Ο Luke Czepiela, πρωταθλητής στο air racing, είχε μόλις 27 μέτρα για να σταματήσει το CubCrafters-built STOL αεροσκάφος (Carbon Cub / σύντομη απογείωση και προσγείωση) και κατάφερε να το κάνει στα 20,76!
Το αξιοσημείωτο είναι ότι το αεροσκάφος που πέταξε ο Πολωνός πιλότος είναι ειδικά κατασκευασμένο για απότομες προσγειώσεις σε συνηθισμένες συνθήκες, ωστόσο η προσγείωση σε ένα κτίριο 56 ορόφων αποτέλεσε μια εξαιρετική – και όχι συνηθισμένη – συνθήκη.
«Για να είμαι ειλικρινής, δεν θα μπορούσα να νιώσω πιο ευτυχισμένος! Δύο χρόνια προετοιμασίας, τρίτη προσπάθεια (προσγείωσης) σήμερα και όλα πήγαν τέλεια. Καταφέραμε να προσγειώσουμε ένα αεροπλάνο σε ένα ελικοδρόμιο 212 μέτρα πάνω από το έδαφος, στο πιο εμβληματικό, το πιο όμορφο κτίριο στον κόσμο», είπε ο Czepiela.
Ο Czepiela προετοιμάζεται για αυτό το έργο από το 2021. Συνολικά ολοκλήρωσε 650 δοκιμαστικές προσγειώσεις στο έδαφος – στην Πολωνία, τις ΗΠΑ και το Ντουμπάι – χτίζοντας σιγά σιγά την εμπιστοσύνη που χρειαζόταν ο ίδιος για να προσγειωθεί στο υπερυψωμένο ελικοδρόμιο του Burj Al Arab.
«Η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν η έλλειψη εξωτερικών σημείων αναφοράς, που συνήθως συναντάμε σε ένα αεροδρόμιο όπου έχεις εκατοντάδες μέτρα διαδρόμου», συνέχισε.
Κανονικά όταν πλησιάζω έναν διάδρομο προσγείωσης, βλέπω πόσο ψηλά βρίσκομαι και μπορώ εύκολα να ελέγξω το πως θα προσγειωθώ. Σήμερα, το ελικοδρόμιο απλά εξαφανίστηκε κάτω από τη μύτη μου και η περιφερειακή μου όραση μειώθηκε. Έπρεπε να βασιστώ καθαρά στην εξάσκηση που είχα κάνει και στο ένστικτό μου αν ήθελα να σταματήσω προτού ξεμείνω από το χώρο.
Δεν είναι ωστόσο η πρώτη φορά που το ξενοδοχείο έχει αποτελέσει την τοποθεσία ενός εντυπωσιακού άθλου. Οι πρωταθλητές Roger Federer και Andre Agassi έπαιξαν τένις το 2005, ενώ το 2013 ο David Coulthard έκανε ντόνατς με το μονοθέσιο της Formula 1.
Μάλιστα, ο Coulthard, 13 φορές νικητής του Grand Prix της F1, σχολίασε το εξής: «Θέλω να στείλω τα συγχαρητήριά μου στον Luke που μπήκε μαζί μου στο γκρουπ των δύο ανθρώπων που έκαναν ντόνατς στο ελικοδρόμιο του Burj Al Arab. Τι απίστευτο θέαμα να τον βλέπεις να προσγειώνει ένα αεροσκάφος στο pad!».
Με την πτήση αυτή να γράφει άλλο ένα κεφάλαιο στο διάσημο ελικοδρόμιο, ο Czepiela θυμήθηκε την ακριβή στιγμή που οι καιρικές συνθήκες ήταν ιδανικές για να επιχειρήσει την ιστορική προσγείωση.
«Μόλις μπήκα στο αεροσκάφος και άρχισα να προπονούμαι με τον λίγο άνεμο που είχε, ένιωσα τόσο σίγουρος, ένιωσα τόσο καλά», είπε.
«Έβαλα λίγη μουσική στο κράνος μου και ο Mike είπε τις μαγικές λέξεις ‘ο άνεμος είναι σταθερός στους επτά (κόμβους)’, και είπα ‘εντάξει, ας προσγειώσουμε αυτό το μωρό στο pad’. Όταν προσγειώθηκα, δεν μπορούσα να σταματήσω τον εαυτό μου. Έτρεχα, φώναζα και όλοι αγκάλιαζαν ο ένας τον άλλον».
Προσγειώσαμε ένα αεροπλάνο στο ελικοδρόμιο στην κορυφή του Burj Al Arab. Έχω πάρα πολλά συναισθήματα για να σας δώσω τεχνικές λεπτομέρειες. Προσγειώσαμε αεροπλάνο σε ελικοδρόμιο!
Εκείνος που καθοδήγησε την προσγείωση του Czepiela στο ελικοδρόμιο ήταν ο διάσημος Αμερικανός μηχανικός αεροπορίας και κατασκευαστής αεροσκαφών Mike Patey, ο οποίος τροποποίησε το αεροσκάφος του Luke μαζί με την ομάδα του κατασκευαστή αεροσκαφών CubCrafters.
Ο Patey και οι CubCrafters έκαναν πολλές τροποποιήσεις, μειώνοντας το βάρος του αεροσκάφους στα 425 κιλά, μετακινώντας το κύριο ρεζερβουάρ καυσίμου στο πίσω μέρος του αεροπλάνου για πιο δυνατό φρενάρισμα και προσθέτοντας νίτρο για να ενισχύσουν την ισχύ για τη δευτερεύουσα πρόκληση του Czepiela – την απογείωση από το ελικοδρόμιο.
«Από την αρχή, η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν η μείωση του βάρους», θυμάται ο Patey. «Οποιαδήποτε μάζα εν κινήσει θέλει να συνεχίσει να κυλά, οπότε σε περίπτωση που εμείς δεν μπορούσαμε να τη σταματήσουμε, ο Luke θα είχε φύγει από την άλλη πλευρά του κτιρίου».
Αλλά ένα ελαφρύτερο αεροπλάνο σημαίνει επίσης ότι ο άνεμος το επηρεάζει περισσότερο και έχεις λιγότερο έλεγχο. Σε αυτό το περιβάλλον – με ένα ψηλό κτίριο να βρίσκεται κολλητά στο ελικοδρόμιο – έχουμε περίεργα ρεύματα ανέμου τα οποία περνούν από πάνω και πηγαίνουν γύρω από το πλάι. Θέλαμε, λοιπόν, έναν καλό κόντρα άνεμο για να βοηθήσει την προσγείωση, αλλά όχι πολύ δυνατό. Αυτή ήταν μια πραγματικά δύσκολη πρόκληση. Είναι μία σχέση αγάπης και μίσους.
Η δεύτερη πρόκληση της απογείωσης σε έναν χώρο μεγέθους ενός γηπέδου τένις σήμαινε ότι ο Czepiela χρειαζόταν μια λύση χαμηλού βάρους και υψηλής ισχύος.
«Προσθέσαμε δεξαμενές με νίτρο για να έχουμε πολλή ισχύ χωρίς μεγάλο βάρος. Αυτό το καύσιμο επιταχύνει την καύση στον κινητήρα, ωθώντας τους κυλίνδρους του να επιταχύνουν πιο γρήγορα», εξηγεί ο Patey.
Το Carbon Cub είναι το κατάλληλο αεροσκάφος για αυτό το project, αλλά χρειαζόμασταν τον κατάλληλο άνθρωπο για να το πετάξουμε. Και υπάρχουν μόνο λίγοι σε αυτόν τον πλανήτη που θα ένιωθα άνετα να κάνουν αυτή την προσπάθεια. Ο Luke είναι ακριβώς αυτός ο τύπος.
Ο Czepiela ήθελε να γίνει πιλότος από τότε που ήταν παιδί και τώρα έχει κατορθώσει να γράψει ιστορία, έχοντας ήδη στο ιστορικό του προηγούμενα κατορθώματα, συμπεριλαμβανομένης της προσγείωσης στην προβλήτα Sopot της Πολωνίας, τη μεγαλύτερη ξύλινη προβλήτα στην Ευρώπη.
«Από την πρώτη φορά που ήρθαμε εδώ στο Burj Al Arab, σχεδόν πριν από δύο χρόνια, θέσαμε ένα σχέδιο για το πώς θα το καταφέρουμε, και τώρα ολοκληρώσαμε το σχέδιο και όλοι έπαιξαν τον ρόλο τους ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί», κατέληξε ο Czepiela.
«Αισθάνομαι φανταστικά, δεν υπάρχει άλλη λέξη για να το περιγράψω!»
